QUANDO È SOLO GONFIORE E QUANDO INVECE BISOGNA INDAGARE

“Ho sempre la pancia gonfia.” È una delle osservazioni più frequenti, soprattutto tra le donne. A volte il gonfiore compare soltanto dopo i pasti; altre volte aumenta progressivamente durante la giornata, tanto che la sera pantaloni e gonne sembrano improvvisamente più stretti. In altri casi, invece, l’addome appare costantemente aumentato di volume.

Ma avere la pancia gonfia non significa necessariamente avere troppo gas nell’intestino. E, soprattutto, non significa sempre avere lo stesso problema.

Dietro questo disturbo possono esserci alimentazione, stipsi, alterazioni della motilità intestinale, sindrome dell’intestino irritabile, ipersensibilità viscerale, modificazioni ormonali e alterazioni della dinamica del pavimento pelvico. Più raramente il gonfiore persistente può essere il segnale di una patologia organica che merita approfondimento.

La prima cosa da fare, quindi, è capire che cosa intendiamo realmente per “pancia gonfia”.

GONFIORE E DISTENSIONE ADDOMINALE NON SONO ESATTAMENTE LA STESSA COSA

In medicina è utile distinguere due fenomeni.

Bloating, cioè gonfiore, indica soprattutto una sensazione soggettiva di tensione, pressione o pienezza dell’addome.

Distensione addominale, invece, significa che esiste un aumento visibile e misurabile della circonferenza dell’addome.

Le due condizioni possono presentarsi insieme, ma non necessariamente. Una donna può sentirsi molto gonfia senza che il suo addome aumenti significativamente di volume; un’altra può presentare una distensione evidente soprattutto nelle ore serali.

Il fenomeno è tutt’altro che raro. I dati della Rome Foundation indicano che quasi il 18% della popolazione mondiale riferisce gonfiore almeno una volta alla settimana e che il problema è circa due volte più frequente nelle donne.

MA PERCHÉ LA PANCIA SI GONFIA?

Non esiste una sola causa. Nella maggior parte dei casi entrano in gioco contemporaneamente diversi meccanismi.

1. Fermentazione intestinale e produzione di gas

I batteri intestinali fermentano alcune sostanze contenute negli alimenti producendo gas. È un fenomeno assolutamente fisiologico.

Alcuni carboidrati, tuttavia, vengono assorbiti poco o lentamente dall’intestino tenue e raggiungono il colon, dove possono essere rapidamente fermentati. Tra questi troviamo i cosiddetti FODMAP: carboidrati fermentabili presenti, in quantità differenti, per esempio in alcuni tipi di frutta, verdura, legumi, cereali, latte e derivati, dolcificanti e numerosi prodotti industriali.

Questo non significa che tali alimenti siano “cattivi” o debbano essere eliminati da tutte le donne. In persone predisposte possono però aumentare gas, richiamo di acqua nell’intestino e distensione, accentuando la sintomatologia.

2. La stipsi: una delle cause più comuni

Quando le feci permangono a lungo nel colon aumentano fermentazione, produzione di gas e distensione intestinale. Non bisogna però valutare soltanto quante volte si va in bagno.

Può esserci stipsi anche evacuando quasi quotidianamente quando sono presenti:

• feci dure;
• necessità di spingere molto;
• sensazione di evacuazione incompleta;
• necessità di più tentativi;
• difficoltà nell’espulsione delle feci.

In questi casi trattare correttamente la stipsi può ridurre in maniera significativa anche il gonfiore.

3. Sindrome dell’intestino irritabile

Il gonfiore è particolarmente frequente nelle persone affette da sindrome dell’intestino irritabile (IBS). In questo caso il problema non dipende necessariamente da una quantità eccezionale di gas.

Può esserci una maggiore ipersensibilità viscerale: l’intestino e il sistema nervoso percepiscono come fastidiosi stimoli che in altre persone passerebbero quasi inosservati.

Per questo oggi si parla sempre più di disturbi dell’interazione intestino-cervello.

Nello studio epidemiologico internazionale della Rome Foundation il gonfiore interessava circa il 69% delle persone con IBS, con percentuali ancora maggiori in alcune forme della sindrome.

4. Non sempre c’è davvero “troppa aria”

Questo è uno degli aspetti più interessanti. In alcune persone con distensione funzionale il problema non è soltanto la quantità di gas presente nell’intestino, ma come l’organismo reagisce al suo contenuto.

Diaframma e parete addominale possono modificare la loro attività: il diaframma scende e la parete addominale si rilassa, facendo protrudere l’addome.

Il fenomeno prende il nome di dissinergia abdomino-frenica. Questo aiuta a spiegare perché alcune donne possano avere un addome relativamente piatto al mattino e molto più prominente alla sera senza aver accumulato nell’arco di poche ore quantità enormi di gas o grasso.

5. Il pavimento pelvico può avere un ruolo

Anche il pavimento pelvico partecipa alla defecazione. Quando i suoi muscoli non riescono a rilassarsi correttamente durante l’evacuazione può verificarsi una defecazione ostruita.

La donna spinge, ma l’espulsione delle feci rimane difficoltosa o incompleta. Possono comparire: senso di peso; evacuazione incompleta; stipsi; necessità di spinte prolungate; gonfiore addominale.

In questi casi aumentare semplicemente fibre o assumere prodotti “sgonfianti” può non risolvere il problema. È necessario riconoscere il disturbo funzionale e, quando indicato, intervenire anche attraverso una corretta riabilitazione del pavimento pelvico e biofeedback.

6. Aerofagia: quando inghiottiamo aria senza accorgercene

Mangiare molto velocemente, parlare continuamente durante i pasti, masticare chewing-gum, bere frequentemente bevande gassate o utilizzare la cannuccia può aumentare l’ingestione di aria.

Anche pasti molto abbondanti possono accentuare la sensazione di tensione. Prima di ricorrere a farmaci o integratori vale quindi la pena osservare come mangiamo, oltre a ciò che mangiamo.

7. Intolleranze: attenzione alle autodiagnosi

Lattosio e altri carboidrati possono provocare gonfiore nelle persone che realmente presentano malassorbimento. Questo non giustifica però l’eliminazione indiscriminata di latte, glutine, frutta, verdura o intere categorie alimentari.

Le diete eccessivamente restrittive possono essere inutili e, nel lungo periodo, nutrizionalmente inappropriate.

La stessa celiachia non dovrebbe essere diagnosticata semplicemente osservando se ci si sente meglio eliminando il glutine: quando esiste un sospetto clinico deve essere effettuato un percorso diagnostico appropriato, possibilmente prima di iniziare una dieta priva di glutine.

8. Il microbiota: importante, ma non è la spiegazione di tutto

Negli ultimi anni il microbiota intestinale è diventato protagonista della comunicazione sulla salute. Il suo ruolo è certamente importante, ma attribuire automaticamente ogni episodio di gonfiore a una generica “disbiosi” è una semplificazione.

Il gonfiore è un sintomo multifattoriale. Anche l’utilizzo indiscriminato di probiotici, prebiotici e integratori destinati al microbiota non garantisce quindi la scomparsa dei sintomi. Non esiste un probiotico universale contro la pancia gonfia.

PERCHÉ IL GONFIORE È COSÌ FREQUENTE NELLE DONNE?

La differenza tra uomini e donne è evidente negli studi epidemiologici. Gli ormoni sessuali possono influenzare motilità intestinale, sensibilità viscerale e percezione dei sintomi gastrointestinali.

Molte donne osservano variazioni del gonfiore durante il ciclo mestruale e una maggiore sintomatologia nella fase premestruale o durante le mestruazioni. I disturbi dell’interazione intestino-cervello sono inoltre complessivamente più frequenti nelle donne.

CLIMATERIO E MENOPAUSA: COSA ACCADE?

Durante la transizione menopausale molte donne riferiscono modificazioni della funzione intestinale e della percezione del gonfiore. Ma bisogna fare una distinzione importante.

Gonfiore addominale e aumento del grasso addominale non sono la stessa cosa.

Con la menopausa possono modificarsi composizione corporea e distribuzione del tessuto adiposo, con maggiore tendenza all’accumulo centrale e viscerale. Questo aumento è relativamente stabile.

Il gonfiore intestinale, invece, tende maggiormente a fluttuare nell’arco della giornata: spesso è modesto al mattino e aumenta dopo i pasti o verso sera.

Prima di cercare un prodotto “sgonfiante”, quindi, bisogna capire quale dei due fenomeni stiamo osservando. Un gonfiore nuovo e persistente richiede comunque sempre una visita medica.

COSA FUNZIONA DAVVERO?

Non esiste una terapia universale perché bisogna trattare la causa.

Mangiare più lentamente

È probabilmente uno dei provvedimenti più semplici e sottovalutati. Masticare bene, ridurre la velocità del pasto e limitare bevande gassate e chewing-gum può ridurre l’ingestione di aria.

Evitare pasti eccessivamente abbondanti

Una distribuzione più equilibrata dell’alimentazione durante la giornata può essere utile nelle persone che sviluppano distensione soprattutto dopo i pasti.

Correggere la stipsi

Quando presente, rappresenta una priorità. Idratazione adeguata, attività fisica e una quantità appropriata di fibre possono aiutare.

Tra le fibre solubili, lo psyllium può essere utile soprattutto quando coesistono stipsi o sindrome dell’intestino irritabile. Ma attenzione: aumentare rapidamente grandi quantità di fibre può inizialmente peggiorare meteorismo e gonfiore. L’incremento deve quindi essere progressivo e personalizzato.

Attività fisica

Camminare e mantenersi fisicamente attivi favorisce la motilità intestinale e può facilitare il transito dei gas. Anche una semplice passeggiata dopo il pasto può essere una buona abitudine.

Dieta low-FODMAP: sì, ma non per tutti

Una dieta a basso contenuto di FODMAP può ridurre gonfiore, dolore e alterazioni dell’alvo in alcuni pazienti con IBS. Non dovrebbe però trasformarsi in una dieta permanente e indiscriminatamente restrittiva.

Il percorso corretto prevede generalmente una fase temporanea di riduzione, seguita dalla reintroduzione progressiva degli alimenti per identificare quali siano realmente responsabili dei sintomi e in quale quantità.

È opportuno effettuare questo percorso con un professionista esperto in nutrizione gastroenterologica.

E I FARMACI SGONFIANTI?

Il simeticone viene utilizzato per favorire la dispersione delle bolle di gas e può offrire sollievo sintomatico in alcuni casi. Non cura però la causa del gonfiore.

Anche carbone vegetale, enzimi digestivi, tisane e numerosi integratori vengono frequentemente utilizzati, ma l’efficacia è variabile e le evidenze non sono uguali per tutti i prodotti.

La domanda corretta non è quindi: “Qual è il miglior prodotto per sgonfiare la pancia?” ma: “Perché la mia pancia si gonfia?”

PROBIOTICI: SERVONO DAVVERO?

Dipende. Alcuni ceppi sono stati studiati per specifici disturbi gastrointestinali, ma i risultati non possono essere automaticamente trasferiti a qualsiasi probiotico disponibile in commercio. “Probiotico” non identifica infatti un unico trattamento. Ceppo, dose, indicazione clinica e durata della terapia sono determinanti.

Assumere ciclicamente prodotti differenti nella speranza di “riequilibrare la flora intestinale” non rappresenta quindi una strategia scientificamente ben definita.

QUANDO LA PANCIA GONFIA PUÒ ESSERE UN SEGNALE GINECOLOGICO

L’abbiamo già accennato nel paragrafo dedicato al climaterio e alla menopausa. Nella grande maggioranza dei casi il gonfiore non è dovuto a una malattia ginecologica importante. Esiste però una situazione che merita particolare attenzione: un gonfiore o una distensione addominale persistenti, soprattutto quando rappresentano un sintomo nuovo.

Una valutazione medica è particolarmente importante quando al gonfiore si associano: aumento persistente della circonferenza addominale; dolore addominale o pelvico; senso di peso pelvico; sazietà precoce; difficoltà a mangiare normalmente; riduzione dell’appetito; necessità di urinare più frequentemente o con maggiore urgenza; modificazioni persistenti dell’alvo; perdita di peso non intenzionale; stanchezza inspiegabile; sanguinamento vaginale anomalo.

Particolare attenzione è necessaria quando questi sintomi compaiono per la prima volta dopo i 50 anni o dopo la menopausa e diventano persistenti o frequenti.

Il tumore ovarico è molto meno comune delle cause gastrointestinali funzionali del gonfiore, ma può manifestarsi anche attraverso distensione addominale persistente, sazietà precoce, dolore pelvico-addominale e modificazioni urinarie.

Questo non significa che una donna con la pancia gonfia debba pensare di avere un tumore ovarico. Significa esattamente il contrario: non bisogna allarmarsi, ma neppure banalizzare un sintomo nuovo e persistente.

QUANDO RIVOLGERSI AL MEDICO

Un gonfiore occasionale dopo un pasto abbondante è generalmente molto diverso da un addome che rimane progressivamente disteso per settimane. È opportuno approfondire soprattutto quando: il disturbo è comparso recentemente; persiste o peggiora; si presenta quasi quotidianamente; è associato a dolore importante; compare sangue nelle feci; si verifica perdita di peso involontaria; compare anemia; si modifica persistentemente l’alvo; sono presenti vomito o difficoltà ad alimentarsi; il gonfiore compare per la prima volta in età più avanzata.

In base alla storia clinica potranno essere indicati visita medica, esami ematici, approfondimenti gastroenterologici e, nella donna, quando appropriato, visita ginecologica ed ecografia pelvica.

10 COSE DA FARE PRIMA DI COMPRARE UN INTEGRATORE “SGONFIANTE”

1. Osserva se il gonfiore è presente già al mattino o compare durante la giornata.
2. Verifica se esiste realmente stipsi.
3. Mangia più lentamente.
4. Riduci bevande gassate e chewing-gum.
5. Evita per qualche giorno pasti eccessivamente abbondanti.
6. Osserva quali alimenti sembrano ripetutamente associati ai sintomi senza eliminarne indiscriminatamente decine.
7. Mantieni una regolare attività fisica.
8. Non attribuire automaticamente tutto a “intolleranze” o “disbiosi”.
9. Se il problema persiste, cerca la causa prima di cambiare continuamente integratore.
10. Se il gonfiore è nuovo, persistente o associato ad altri sintomi, parlane con il medico.

IN CONCLUSIONE

La pancia gonfia è un disturbo reale e molto frequente nelle donne. Ma “pancia gonfia” non è una diagnosi. Dietro lo stesso sintomo possono esserci fermentazione intestinale, stipsi, intestino irritabile, ipersensibilità viscerale, alterazioni della dinamica addominale, disturbi del pavimento pelvico, abitudini alimentari o modificazioni ormonali.

E talvolta ciò che viene interpretato come gonfiore è invece un aumento dell’adiposità addominale. Per questo non esiste un integratore capace di risolvere tutti i casi. Il trattamento più efficace nasce da una domanda apparentemente semplice: perché la pancia si sta gonfiando?

Capire il meccanismo significa poter intervenire in maniera mirata, evitando restrizioni alimentari inutili, esami non necessari e una lunga successione di prodotti “sgonfianti” scelti senza una diagnosi.

E nella donna esiste un’ultima regola importante: un gonfiore nuovo e persistente, soprattutto dopo la menopausa, non deve essere ignorato.

Bibliografia essenziale

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